Le TDAH présente une forte prédisposition familiale. Les parents au premier degré d’une personne atteinte de TDAH présentent six fois plus souvent des symptômes de TDAH que la population générale. D’après l’analyse conjointe de nombreuses études sur des jumeaux et des enfants adoptés, la part héréditaire peut être estimée à environ 70 %³. Les loci génétiques précis n’ont pas encore été identifiés, mais plusieurs gènes sont certainement impliqués. Cela explique également les grandes différences dans la manifestation du TDAH, tant en termes d'intensité que de nature, même au sein d'une même famille. La consommation de substances nocives (en particulier la nicotine et l'alcool), les maladies infectieuses pendant la grossesse, ainsi que la prématurité et les lésions à la naissance sont considérées comme d'autres facteurs de risque de développement d'un TDAH.
L'interaction entre les prédispositions génétiques et les influences extérieures néfastes entraîne des dysfonctionnements cérébraux qui affectent tout particulièrement les zones responsables de la résolution de problèmes, de la planification et du contrôle des impulsions. Il existe probablement des déficits relatifs au niveau du métabolisme ou de l'action des neurotransmetteurs particulièrement impliqués dans ces processus, à savoir la dopamine et la noradrénaline. Ce déséquilibre dans le métabolisme et l'efficacité de ces neurotransmetteurs entraîne à la fois des déficits dans l'attention soutenue et une incapacité à contrôler ses impulsions. L'environnement dans lequel les enfants grandissent peut renforcer ou atténuer ces prédispositions, mais il ne peut ni à lui seul causer le TDAH ni l'empêcher. C'est pourquoi les reproches que se font certains parents d'enfants atteints de TDAH, estimant avoir échoué dans leur éducation, sont infondés. L'alimentation n'a pas non plus d'importance scientifiquement prouvée. De nombreuses personnes atteintes de TDAH se perçoivent comme un mystère, car malgré toutes leurs bonnes intentions et leurs expériences douloureuses, elles commettent sans cesse les mêmes erreurs de comportement. La solution réside dans les dysfonctionnements neurobiologiques décrits, qui rendent la mise en œuvre des projets si difficile au moment décisif qu’elle en devient impossible. Les symptômes du TDAH ne sont pas des problèmes de „ volonté “, mais de „ capacité “.
Hyperactivité et impulsivité, qui prédominent pendant l'enfance cèdent souvent la place à un manque général d'efficacité et de concentration, surtout dans des situations monotones et ennuyeuses. Presque tous les adultes atteints de TDAH se sentent intérieurement agités et pris d'une envie irrépressible d'action. Dans leur vie professionnelle et privée, ils n'atteignent souvent pas les objectifs qu'ils s'étaient initialement fixés. Beaucoup souffrent surtout des conséquences sociales du TDAH et sont insatisfaits de leur bilan de vie. Les adultes atteints de TDAH ont souvent des difficultés considérables à gérer leur quotidien. Une forte sensibilité aux stimuli sensoriels, mais aussi aux tensions dans les relations interpersonnelles, peut être source de stress. Ils peuvent présenter une faible tolérance au stress et à la frustration et avoir des accès de colère. Certains tentent d’améliorer leurs performances en consommant de grandes quantités de chocolat, de café, de cola, de boissons énergisantes et de nicotine, ou combattent leur tension intérieure avec de l’alcool, du cannabis ou de la cocaïne. Une forte impulsivité conduit facilement à des comportements risqués et socialement perturbateurs. Les femmes atteintes de TDAH sont moins souvent hyperactives que les hommes, mais elles ont tendance à rêvasser et sont facilement distraites. À partir de la puberté, des troubles prononcés apparaissent souvent avant les règles, accompagnés de fortes sautes d’humeur (syndrome prémenstruel).
Environ 50 % des personnes atteintes de TDAH présentent, dès l'enfance et l'adolescence, des troubles supplémentaires qui ne découlent pas directement des problèmes fondamentaux liés au TDAH. Les troubles du comportement, notamment les comportements oppositionnels ou agressifs, les troubles spécifiques de l'apprentissage tels que les troubles de la lecture et de l'orthographe ou les troubles du calcul (dyslexie et dyscalculie), ainsi que les tics, sont particulièrement fréquents. Les troubles du sommeil, la dépression, les troubles anxieux, les troubles obsessionnels compulsifs ainsi que les troubles alimentaires sont également plus fréquents chez les personnes atteintes de TDAH dès l’adolescence que dans la population générale. Dans des études transversales menées auprès d’adultes, seuls 14 à 23 % des personnes atteintes de TDAH ne présentaient pas de diagnostics psychiatriques supplémentaires. Dans des études longitudinales, les adolescents atteints de TDAH ont développé, au cours d’une période d’observation de 5 à 10 ans, 4 à 5 fois plus souvent des troubles psychiques supplémentaires que les personnes du groupe témoin. Pour certains de ces troubles, tels que les troubles obsessionnels compulsifs, les troubles anxieux, la dépression et les troubles bipolaires, des bases génétiques et neurobiologiques communes pourraient expliquer cette prévalence. Pour d’autres troubles psychiatriques, tels que les addictions, les troubles alimentaires et les troubles de la personnalité (par exemple le trouble borderline), des facteurs psychologiques tels que des tentatives d’adaptation et de gestion inadaptées ainsi que des problèmes d’estime de soi jouent un rôle essentiel dans le développement de ces troubles supplémentaires. Sont également pertinents les troubles du comportement qui ne sont pas classés comme des maladies, tels que la propension à adopter des comportements à risque, par exemple dans la circulation routière et dans la sexualité, les relations de couple conflictuelles et l'échec dans les études et la vie professionnelle. Lors de l'examen individuel et de l'évaluation diagnostique d'un adulte, il convient donc, après le diagnostic de TDAH, d'examiner de manière critique s'il existe des troubles psychiatriques supplémentaires nécessitant un traitement complémentaire. Il n'est toutefois pas rare que les symptômes clés du TDAH soient interprétés à tort comme un autre trouble psychique et puissent être surmontés de manière ciblée par le traitement du TDAH. C'est pourquoi le diagnostic de TDAH doit être vérifié par un psychiatre expérimenté.
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